Мао Дзедун (1883 — 1976) основал Китайскую Народную Республику в 1949 году. Он также был одним из основателей Китайской Коммунистической партии в 1921 году и расценивается, наряду с Карлом Марксом и В. И. Лениным, как один из трех великих теоретиков марксистского коммунизма. Мао Дзедун родился 26 декабря 1893 в зажиточном крестьянском семействе в Шао-Шане (Shao-shan), в провинции Хунан (Hunan). Будучи ребенком, он работал в поле и посещал местную начальную школу, где изучал традиционных конфуцианских классиков. Он часто конфликтовал со своим строгим отцом, которого Мао хорошо изучил, чтобы противостоять ему с поддержкой своей нежной и любящей матери, которая была истинной буддисткой.
Начиная с 1911 года, когда республиканские силы Сан Ят-Сена (Sun Yat-Sen) начали ниспровержение династии Ч’инг (Ch’ing) (или Маньчжур), Mao провел больше 10 лет в Чанг-ша (Chang-sha) — провинциальной столице. Он был подвержен влиянию быстрых политических и культурных изменений, охвативших в то время страну. Он некоторое время служил в республиканской армии, а затем провел пол года, самостоятельно обучаясь в провинциальной библиотеке. Это помогло ему взять в привычку самообразование.
К 1918, Mao закончил Первую Нормальную Хунанскую школу (Hunan First Normal School) и переехал в Пекин, национальную столицу, где он некоторое время работал помощником библиотекаря в Пекинском Университете. У Мао не хватало денег на учебу, и, в отличие от многих своих одноклассников, он не изучал никакой иностранный язык и не выезжал за рубеж, чтобы учиться. Из-за его относительной бедности во время учебы в университете, его никогда полностью не относили к космополитическим буржуазным интеллектуалам, которые доминировали над китайской студенческой жизнью. В университете он сходился с радикальными интеллектуалами, которые позже вошли в Китайскую Коммунистическую партию. В 1919 году Мао возвращается в Хунан, где он участвует в радикальной политической деятельности, организуя группы и издавая политические обзоры при непосредственной поддержке руководителя начальной школы. В 1920 Мао женится на Янг Кьяй-хуи (Yang K’ai-hui), дочери одного из его преподавателей. Янг Кьяй-хуи была казнена китайскими националистами в 1930 году. В том же году Мао женился на Хо Цу-чен (Ho Tzu-chen), которая сопровождала его во время «Длинного Марта» (Long March). В 1937 году Мао разводится с ней и в 1939 году женится на Чианг Ч’инг (Chiang Ch’ing).
Когда Китайская Коммунистическая партия (ККП) была организована в Шанхае в 1921 году, Мао стал одним из основателей и лидером ее Хунанского отделения. На этой стадии новая партия сформировала объединенный фронт с Коуминтангской (Koumintang) партией республиканских последователей Сан Ят-сена. Мао работал в пределах объединенного фронта в Шанхае, Хунане, и Кантоне (Canton), сосредотачивая усилия на трудовой организации, организации партии, пропаганде и Институте Обучения Крестьянского Движения (the Peasant Movement Training Institute). Его «Сообщение относительно Движения Крестьянства в Хунане» (1927) выражало его представление революционного потенциала крестьянства, но это представление было еще не сформулировано в надлежащей марксистской форме.
В 1927 году Чан Кай-Ши получил контроль над Коуминтангской партией после смерти Сан Ят-сена и полностью изменил политику сотрудничества с коммунистами. Через год, когда он получил контроль над Националистической армией также как и над Националистическим правительством, Чан производит чистку движения от коммунистов. В результате Mao был вынужден скрыться в сельской местности. В горах юга Китай он обосновался с Чу Техом (Chu Teh) под защитой партизанской армии. Это было почти случайное новшество — сплав Коммунистического руководства с партизанской силой, действующей в сельских районах с поддержкой крестьян, который должен был сделать Мао лидером ККП. Их все возрастающей военной мощи скоро стало достаточно, чтобы Мао и Чу были способны к 1930 году бросить вызов порядкам, установленным советским руководством ККП, которое предписало им пробовать захватить города. В дальнейшем, несмотря на факт, что его положение в партии было слабое и его политика критиковалась, китайские советы были основаны в Юичине (Juichin), Киангская (Kiangsi) область, председателем которых стал Мао. Ряд кампаний истребления проведенных националистическим правительством Чан Кай-Ши вынудил ККП покинуть Юичин в октябре 1934 года и начинать «Длинный Март». В Цун-и (Tsun-i) в Квейчове (Kweichow) Мао впервые получил эффективный контроль над ККП. Этим закончилась эра советского контроля над руководством ККП.
Остатки Коммунистических сил достигли Шенси (Shensi) в октябре 1935 года, после 10,000 км (6,000 миль) марша. После чего они создали новый штаб партии в Ён-ан (Yen-an). Когда Японское вторжение 1937 года вынудило ККП и Куоминтанга еще раз формировать объединенный фронт, Коммунисты получили законный статус, и Мао становится национальным лидером. В течение этого периода он утверждается как военный теоретик, а опубликованные в 1937 году эссе «На Противоречии» («On Contradiction») и «На Практике» («On Practice») позволили причислить его к важнейшим марксистским мыслителям. Эссе Мао «На Новой Демократии» («On New Democracy») (1940) выделило уникальную национальную форму марксизма, подходящую Китаю; его труд «Переговоры на Ён-анском Форуме по Литературе и Искусству « («Talks at the Yen-an Forum on Literature and Art») (1942) обеспечил основание для партии контролировать культурные дела.
Правильность уверенности в своих силах Мао и сельских партизанских стратегий была доказана быстрым ростом ККП в течение Ён-анского периода — от 40,000 членов в 1937 году до 1,200,000 членов в 1945 году. Шаткое перемирие между Коммунистами и Националистами было нарушено в конце войны. США предприняли меры, чтобы возглавить коалиционное правительство. Гражданская война прорвалась, однако, в следующие 3 года (1946—49) было заметно быстрое поражение Куоминтанга. Правительство Чанга было вынуждено бежать в Тайвань, оставляя Китайскую Народную Республику, сформированную коммунистами в конце 1949 года, контролировать большую часть континентального Китая.
Когда усилия Мао по улучшению отношений с Соединенными Штатами в конце 1940-ых годов провалились, он решил, что Китай будет должен «склониться к одной стороне», и наступил период закрытого сотрудничества с СССР. Враждебность к Соединенным Штатам была усугублена Корейской Войной. В начале 1950-ых годов, Мао являлся председателем Коммунистической партии, главой государства и председателем военной комиссии. Его международный статус марксистского лидера повысился после смерти советского лидера Сталина в 1953 году.
Уникальность Мао как лидера очевидна из его обязательства продолжить классовую борьбу во имя социализма, которое подтверждено в его теоретическом трактате «На правильном пути решения проблемы противоречий среди людей» («On the Correct Handling of Contradictions among the People») (1957). Неудовлетворенность медлительностью развития, потеря революционного импульса в сельской местности и тенденции членов ККП вести себя подобно привилегированному классу, привела Мао к тому, что он стал брать на себя необычные инициативы в конце 1950-ых годов. Он поощрял конструктивную критику управления партии со стороны движения 1956—57 годов «Цветочной Сотни» (Hundred Flowers). Эта критика показала глубокую враждебность по отношению к руководству ККП. Примерно в то же самое время, Mao стал ускорять реформы в отношении сельской собственности, призывая к устранению последних остатков сельской частной собственности и формированию народных коммун для инициирования быстрого индустриального роста по программе, известной под названием «Большой Прыжок Вперед» (Great Leap Forward). Поспешность этих шагов привела к административным беспорядкам и народному сопротивлению. Кроме того, неблагоприятные погодные условия привели к плохому урожаю и серьезным нехваткам продовольствия. В результате всех этих перемен, Мао потерял свое положение главы государства, его влияние в партии было сильно подорвано. Это привело к тому, что к концу 50-ых годов появились сильные различия между правительством Мао и СССР.
В течение 1960-ых годов Мао контратаку против лидеров партии и новой главы государства Лю Шао-Чи (Liu Shao-Ch’i), через Большую пролетарскую культурную революцию (Great Proletarian Cultural Revolution), которая достигла своего апогея в период с 1966 по 1969 год. Культурная революция была в значительной степени организована женой Мао, Чианг Ч’инг. Это было возможно самое большое новшество Мао, и стало, по существу, идеологической борьбой за общественное мнение в форме жестоких национальных споров. Мао, как оказалось, был хорошим тактиком. Когда он потерял возможность печатать свои идеи в Пекине, он использовал шанхайскую прессу, чтобы атаковать пекинских лидеров. Студенческое ополчение, известное как «Красная гвардия» («Red Guards»), стало его главной опорой. Поскольку обстановка обострялась, и ситуация угрожала выйти из-под контроля, Мао был обязан положиться на военных под руководством Лин Пиао (Lin Piao). Взамен этой военной поддержки, партия Лина была признана приемником Мао в конституции 1969 года. К 1971 году, однако, Лин, как сообщали, погиб в авиационной катастрофе после того, как попытался подготовить убийство Мао, который снова получил твердый контроль над властью. Толчок Культурной Революции передался китайским массам, и народ понял, что у них было «право восстать», что это их привилегия критиковать власти и принимать активное участие в выработке решений. Во время Культурной Революции высказывания Мао были напечатанные в небольшой красной книге, которая распространялась народу; его слова рассматривали, как окончательное руководство, а его персону, как предмет восторженной лести. Несмотря на то, как могло показаться, что Мао имел больше власти, чем ККП, он показывал истинную убежденность в ленинистских представлениях о коллективном руководстве партией. Он выразил свое недовольство «культом личности», явно прося уменьшить количество своих памятников.
К концу своем жизни, Мао выдвигает новый анализ международной ситуации, в котором всемирные государства разделены на три группы: слаборазвитые нации, развитые нации и две супердержавы (Соединенные Штаты и СССР), обе из которых ищут всемирную гегемонию. Этот анализ подчеркнул положение Китая как лидера Третьего мира (то есть, слаборазвитая группа) и помог прийти к рационализированному восстановлению отношений с Соединенными Штатами. Создание более близких отношений с Соединенными Штатами рассматривалось как способ уменьшить влияние СССР, чьи отношения с Китаем продолжали ухудшаться. В 1972 году Mao, воспользовавшись своим престижем чтобы изменить эту политику, принимал американского президента Ричарда М. Никсона в Пекине.
Мао умер в Пекине 9 сентября 1976 года. В течение следующего месяца Ч’инг и его радикальные соратники, известные как «Бригада четырех» («Gang of Four»), были арестованы. Преемник Мао Хуа-Фенг (Hua-Feng) был лишен своих влиятельных постов, поскольку партия находилась под контролем Ден-Сяо-Пина (Teng Hsio-P’ing), проводящего смягчающую политику. В 1981 году партия критиковала избыточность Культурной Революции, которая восхвалялась во время правления Мао. Конституция 1982 года заявила, что экономическое сотрудничество и прогресс были более важными вопросами, чем борьба классов, и запретила все формы культов личности. В течение 1980-ых годов расхождение с идеями Мао стало настолько велико, что в некоторых районах стали убирать его памятники. В феврале 1989 года член Центральной консультативной комиссии Коммунистической партии написал в официальную Пекинскую газету Гуанминг дейли (Guangming Daily), что «Мао был большим человеком, который олицетворяет бедствия китайских людей, но позднее он делал большие ошибки в течение длительного периода, и результатом стали еще большие бедствия для людей и страны. Он создавал историческую трагедию». Наряду с основателями Хань и Минь династий, Мао Дзедун был одним из трех правителей Китая, которые были выходцами из крестьян и добились своей власти с нуля в течение только своей жизни. К самым большим достижениям Мао можно отнести объединение Китая через разрушение Националистической власти, создание объединенной Народной Республики и предводительство самой большой социальной революции в человеческой истории. Эта революция включила в себя коллективизацию земли и собственности, разрушение класса собственников, ослабление городской буржуазии и повышение статуса крестьян и рабочих. Как марксистский мыслитель и лидер социалистического государства, Mao дал теоретическую законность продолжению борьбы класса в социалистических и коммунистических стадиях развития. Он подчеркнул важность перераспределения земли для выгоды крестьянства, и его теории сильно повлияли на непромышленный третий мир.