Американский психолог Джордж Гербнер из Пенсильванского университета начиная с 1967 года изучал сетку вещания телевидения США. Было обнаружено, что две из каждых трех программ содержали сюжеты насилия. Это подтолкнуло его к разработке теории культивации.
Гипотеза культивации была попыткой объяснить воздействие телевидения на зрителей. Она зародилась в рамках проекта научно-исследовательской программы по изучению воздействия медиа-насилия, которую в 1960х годах возглавлял Джордж Гербнер.
«Чем больше времени зритель проводит перед телевизором, тем более его восприятие мира приближается к тому образу реальности, который он видит на экране».
Концепция эффекта культивации получила статус гипотезы, а не формальной теории. Это объясняется недостаточностью эмпирических (основанных на опыте) доказательств, раскрывающих данное явление. В частности, исследования не смогли объяснить психологический механизм эффекта культивации, т.е. то, как телезрители учатся конструировать свое восприятие социальной реальности.
Одним из основных положений теории культивирования является унификация, направление различных взглядов людей на социальную реальность в единое русло. Отпечатки, остающиеся в памяти после просмотра телепередач, сохраняются «в целом автоматически». Затем на основании этой сохраненной информации мы формируем свои представления о реальном мире.
Долговременное воздействие этих структурных моделей телепрограмм вызывает явление, которое ученые назвали мэйнстримингом (господствующей тенденцией). Концепция мэйнстриминга предполагает, что в рамках культур существуют доминантные комплексы убеждений, взглядов, ценностей и обычаев, и что большинство телевизионных передач представляет и сохраняет такие ценности.
Приверженцы данной теории утверждают, что их основная заслуга в том, что они выявили процесс культивации, который проходит двумя способами. Первый — магистральный — наблюдается чаще всего у тех, кто проводит перед экраном много времени, когда телевизионные символы становятся всевластными и подавляют другие источники информации и идей об окружающем мире.
Второй — резонанс, имеет место в том случае, когда реальные события подтверждают искаженный образ действительности, представленный на телеэкране.
При исследованиях эффекта культивации, как правило, используются два метода: 1)контент-анализ телевизионных передач и 2)опрос телезрителей с целью оценки их мировоззрения.
Изучая аспект культивации, связанный с насилием, исследователи ввели Коэффициент враждебности мира — инструмент, позволяющий определить оценку телезрителями уровня преступности и насилия в реальном мире.
В исследованиях культивирования обычно сравнивают между собой заядлых и незаядлых зрителей. Например, люди, которые часто смотрят телепередачи с элементами насилия, считают, что мир более жесток («синдром плохого мира»), чем это имеет место на самом деле. А среди тех, кто редко смотрит телевизор, отмечается разнообразие мнений; это позволяет предположить, что просмотр большого количества телепередач способствует усреднению взглядов. Унификация возвращает людей, отклоняющихся в ту или иную сторону, в некое среднее положение.
Социальная реальность, культивируемая посредством унификации, принимает самые разные формы, в частности влияет на представления о гендерных ролях, на политические установки, отношение к науке и ученым, взгляды и привычки, касающиеся здоровья, выбор жизненного пути подростками, а также взгляды пожилых людей и представителей меньшинств.
Несмотря на то, что теория культивирования очень популярна, у нее есть свои критики
Во-первых, ряд исследований показал, что тщательные проверки других социально-демографических и личностных переменных, как правило, уменьшают или полностью исключают культивационные эффекты.
Во-вторых, имеются на ошибки при оценке реакций и проблемы с измерительными инструментами. Обзор публикаций с методологической критикой теории культивирования можно найти у А. М. Рубина, Перса и Тейлора, а обзор публикаций с концептуальной критикой – у Поттера.
Чтобы решить некоторые из этих проблем, ряд специалистов по-новому интерпретируют теорию культивирования. Согласуют ее с тем, что зритель сознательно использует СМИ, чтобы удовлетворить свои потребности. Эти ученые делают акцент на активную ментальную деятельность зрителя во время просмотра телепередач. Какое бы культивирование в действительности ни имело место, в основе его будет лежать активная обработка информации зрителем и конструирование им реальности.
Еще один подход заключается в принятии во внимание большего числа когнитивных переменных, в первую очередь кодирования и хранения информации в памяти, с тем, чтобы сделать теорию культивирования более основательной и предсказуемой. Наконец, культивирование в каких-то определенных, но не во всех, областях можно предсказать, учитывая социальные факторы и культурные различия в СМИ, а также степень соответствия между теми и другими.